Советский и российский военный, государственный и общественный деятель. Заместитель министра обороны СССР. Генерал-полковник.

Родился 13 ноября 1945 в деревне Атамаш Арского района Татарской АССР. По окончании средней школы решил стать военным и поступил в Казанское танковое Краснознамённое училище им. Верховного Совета Татарской АССР, которое окончил в 1966 году, затем Военную академию бронетанковых войск, Военную академию Генерального штаба Вооружённых Сил СССР им. К. Е. Ворошилова.

Службу в войсках начал командиром танкового взвода, затем был командиром танковой роты. С 1973 года, после окончания Военной академии бронетанковых войск — в Воздушно-десантных войсках: заместитель командира, а в 1974 году — командир 243-го учебного самоходно-артиллерийского полка 44-й учебной воздушно-десантной дивизии, c 1975 года по 1977 год — командир 137-го гвардейского парашютно-десантного полка. C 1977 года — заместитель командира 98-й гвардейской воздушно-десантной дивизии, с 1978 года — командир 7-й воздушно-десантной дивизии.

С 1984 года, после окончания Военной академии Генерального штаба, заместитель командующего 2-й гвардейской танковой армии, командующий 8-й гвардейской общевойсковой армией ГСВГ, начальник штаба, первый заместитель командующего войсками Ленинградского военного округа.

С января 1989 года по декабрь 1990 года — командующий ВДВ. В январе 1990 года был координатором военной операции в г. Баку. С декабря 1990 года по сентябрь 1991 года — заместитель министра обороны СССР.

В марте 1990 избран народным депутатом РСФСР от округа № 708. Член Верховного Совета Российской Федерации, парламентских фракций «Коммунисты России», «Отчизна», депутатской группы «Реформа в армии».

В сентябре — ноябре 1991 года находился в распоряжении министра обороны СССР, затем уволен в запас. С августа 1992 года — руководитель аналитического центра при председателе Верховного Совета Российской Федерации.

В дни октябрьских событий 1993 года года выступил на стороне Съезда народных депутатов и Верховного Совета Российской Федерации. Исполняющий обязанности президента А. В. Руцкой назначил Ачалова министром обороны Российской Федерации, это решение утвердил Верховный Совет. Его призыв Вооружённым Силам Российской Федерации идти на защиту Верховного Совета не нашёл отклика среди военных. 4 октября 1993 года арестован, в феврале 1994 года — освобождён по амнистии. 

С августа 1995 года — сопредседатель Всероссийского офицерского собрания. В 1999 году баллотировался в Государственную Думу Российской Федерации от Движения в поддержку армии. Входил в оргкомитет движения Движение в поддержку армии до 2000 года. Занимался военно-патриотической работой. C 2003 года, до конца жизни — председатель Всероссийского Союза общественных объединений ветеранов десантных войск «Союз десантников России». До конца своих дней считал себя министром обороны России.

Награжден орденом Октябрьской Революции, орденом Красной Звезды, орденом «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» 1-й степени, орденом «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» 2-й степени, орденом «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» 3-й степени, медалями.

Скончался 23 июня 2011 года в Москве. Похоронен на Троекуровском кладбище.