Советский и российский военачальник, государственный деятель.

Родился 21 апреля 1949 года в Москве. Сын офицера — его отец, Иван Георгиевич Николаев, вышел в запас в звании генерал-полковника с должности первого заместителя начальника Генерального штаба ВС СССР. Мать — поэтесса Елена Николаева.

В 1966 году поступил на факультет полупроводникового и электровакуумного машиностроения Московского института электронного машиностроения, но после первого курса решил стать офицером.

С  1967 года в Советской Армии .

В 1971 году окончил Московское ВВОКУ имени Верховного Совета РСФСР.

Служил командиром мотострелкового взвода в МВО.

С 1972 года — командир мотострелковой роты.

В 1976 году окончил военную академию имени М. В. Фрунзе.

С 1976 года — командир мотострелкового батальона в ЮГВ на территории Венгрии.

С 1977 года — начальник штаба мотострелкового полка.

С 1980 года — командир мотострелкового полка.

С 1982 года — начальник штаба учебной мотострелковой дивизии.

С 1984 года — командир учебной мотострелковой дивизии в УрВО.

В 1988 году окончил Военную академию Генерального штаба ВС СССР.

С 1988 года — начальник штаба — заместитель командующего 6-й армией (общевойсковой) в ЛВО.

С июля 1991 года — командующий 1-й гвардейской армией в КВО. Сделал поразительно успешную военную карьеру, три воинских звания («капитан», «подполковник», «полковник») получил досрочно, что является крайне редким фактом в офицерском корпусе.
С февраля 1992 года — командующий 11-й гвардейской армией в Северо-Западной группе войск.

С июня 1992 года — первый заместитель начальника Главного оперативного управления Генерального штаба Вооруженных Сил СССР.

С декабря 1992 года — первый заместитель начальника Генерального штаба ВС России.

В августе 1993 года  назначен Командующим Пограничными войсками — заместителем Министра безопасности России.

В декабре 1993 года его должность была переименована и он стал Главнокомандующим Пограничными войсками Российской Федерации.

В декабре 1994 года была создана Федеральная пограничная служба Российской Федерации и он назначен её первым директором. Пользовался высоким авторитетом в войсках и в обществе.

В 1994—1997 годах одновременно был членом Совета Безопасности Российской Федерации.

В декабре 1997 года подал рапорт об отставке с должности директора Федеральной пограничной службы Российской Федерации, который был удовлетворен.

В июне 1998 года уволен в запас с военной службы.

Находясь в запасе, занялся активной политической деятельностью.

В апреле 1998 года победил на дополнительных выборах в Государственную Думу России второго созыва. Один из создателей движения «Союз народовластия и труда» в 1998 году, председатель этого движения.

В августе 1998 года вместе с этим движением присоединился к Народно-патриотическому союзу России.

В апреле 2004 года назначен помощником Председателя Правительства Российской Федерации по вопросам военно-технического сотрудничества, работал на этой должности до сентября 2007 года.

В январе 2005 года присвоен квалификационный разряд «действительный государственный советник России 2 класса».

Генерал армии.

Награжден орденами и медалями.