Генеральный конструктор советских атомных подводных крейсеров стратегического назначения. Дважды Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской премии и Государственной премии СССР, РФ, кавалер четырёх орденов Ленина, кавалер ордена Октябрьской Революции, действительный член Российской академии наук, доктор технических наук. Родился 15 августа 1919 года в Петрограде. После окончания школы, в 1937—1942 годах обучался в Ленинградском кораблестроительном институте. Находясь в эвакуации в период Великой Отечественной войны, закончил обучение в Николаевском кораблестроительном институте.

В 1943 году, после окончания института, направлен на работу в Центральное конструкторское бюро № 18 (ныне именуемое Центральное конструкторское бюро морской техники «Рубин»). В 1948 году переведен в СКБ-143 на должность помощника главного конструктора. C 1954 года становится главным конструктором парогазотурбинной лодки проекта 617.

С 1958 года является Главным (впоследствии Генеральным) конструктором атомных подводных лодок и подводных крейсеров стратегического назначения проектов 658, 658М, 667А, 667Б, 667БД, 667БДР, 667БДРМ и 941. На «Севмаше» по его проектам было построено 73 подводные лодки. В общей сложности по восьми проектам Ковалева было построено 92 подводные лодки.

Награжден четырьмя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, золотой медалью имени В. Г. Шухова, орденом «За морские заслуги», орденом «За заслуги перед Отечеством» II степени.

Умер в Санкт-Петербурге на 92-м году жизни. Вечером, 24 февраля 2011 года он почувствовал себя плохо. Родственники вызвали «Скорую помощь», смерть наступила по пути в больницу. Первого марта состоялись гражданская панихида в ЦКБ МТ «Рубин» и отпевание в Никольском соборе. Похоронили на Красненьком кладбище в СПб.