Генеральный секретарь НАТО с 1 августа 2009 года. С ноября 2001 года по апрель 2009 года занимал пост премьер-министра Дании, с 1998 года был лидером Либеральной партии Дании. С 1978 по 2007 год избирался в парламент Дании. Родился 26 января 1953 года в Дании, в местечке Гиннеруп  в коммуне Норддюрс на северо-востоке Ютландии. Его родители были фермерами. В 1959 году вместе с родителями переехал на новую ферму в небольшом селении Хвиддинг близ Виборга. В Хвиддинге начал ходить в местную школу, позже перевелся в школу в соседнем Хаммерседже . В 1969 году поступил в Кафедральную школу Виборга, где в 1972 году получил степень бакалавра по иностранным языкам и общественным наукам. Затем он поступил в Орхусский университет,  который окончил в 1978 году со степенью магистра по экономике.

Политикой начал  заниматься еще в виборгской кафедральной школе, где основал и возглавил отделение "Либеральной молодежи" - студенческой организации, которая позиционировала себя как противовес левацким студенческим группам, возникшим после событий мая 1968 года в Париже. В 1973 году его включили в состав центрального президиума Либеральной партии Дании и в том же году он впервые баллотировался от нее в парламент страны,  при этом имел минимально допустимый возраст для того, чтобы быть избранным в парламент. Однако тогда в парламент от графства Виборг он не прошел.

В 1974 году был назначен национальным председателем "Либеральной молодежи", а в следующем году впервые попал в парламент: С марта по май 1975 года он замещал одного из депутатов Либеральной партии, который не мог принимать участие в заседаниях из-за болезни. В 1976 году был назначен членом исполнительного комитета Датского совета молодежи, который объединял организации, работавшие с молодежью. Пресса отмечала, что в молодости он придерживался консервативных либеральных взглядов на экономику, в частности, настаивал на сокращении социальных программ и уменьшении вмешательства государства в экономику, однако считал, допустимой коалицию либералов в социал-демократов. Одновременно с занятиями политикой подрабатывал школьным учителем.

В 1978 году был впервые избран в Фолькетинг от округа Кьеллеруп. После избрания он покинул DUF и до 1984 года приостановил членство в центральном президиуме Либеральной партии. Также в 1978 году стал консультантом Датской федерации малого и среднего бизнеса и работал с этой организацией до 1987 года. С 1984 по 1987 года, а затем с 1999 по 2001 год он был членом управляющего комитета либеральной фракции в Фолькетинге . В 1985 году был назначен вице-председателем Либеральной партии, а два года спустя получил пост министра по налогообложению. Кроме того, в правительстве Пола Шлютера (Poul Schluter) с 1990 по 1992 год он совмещал два министерских поста: был главой министерства экономики и министерства по налогообложению.Ушел с этого поста, опасаясь голосования о своей отставке, вызванного скандалом о неточных сведениях, которые он представил парламенту, по другим сведениям, отставка была связана с тем, что он позволил себе критиковать премьер-министра.

С 1996 по 2001 год  входил в совет представителей Национального банка Дании (Danmarks Nationalbank), а с 1998 по 2001 год - в совет директоров банка. Он является автором нескольких трудов по либеральной теории, в частности, одна из них называлась "От социального государства к минимальному". В 1998 году был назначен главой Либеральной партии.  В ноябре 2001 года на парламентских выборах (избирался тогда от одного из округов Копенгагена) либералы одержали победу и сформировали коалицию с правыми партиями: Датской народной партией (Dansk Folkeparti) и Консервативной народной партией (Det Konservative Folkeparti). Тем самым, датские социал-демократы, правившие страной с 1920 года, впервые вынуждены были уступить правление Либеральной партии. Он возглавил новое правительство. На посту премьер-министра Дании  руководил рядом реформ.Поддерживал приватизацию, вопреки предвыборным обещаниям начал сокращение государственного финансирования социального обеспечения в Дании и провел налоговую реформу, нацеленную на сокращение налогообложения. Несмотря на оппозицию внутри Дании, он был одним из наиболее активных сторонников начала войны в Ираке в 2003 году. После того как войска коалиции завершили операцию по вторжению в страну, Дания разместила в Ираке свой армейский контингент численностью 550 человек (он был выведен в 2007 году).

После выборов, прошедших в 2005 и 2007 годах, он сохранил пост премьер-министра и установил рекорд Дании по длительности нахождения на этой должности. Причем выборы в 2007 году были проведены досрочно, поскольку он верно рассчитывал, что проведение выборов на фоне экономических успехов Дании позволит ему сохранить правящую коалицию. С 2007 года ходили слухи о том, что он может получить должность главы Евросовета или другой видный международный пост.

4 апреля 2009 года его кандидатура была предложена на саммите блока НАТО. Поначалу резко отрицательно к ней отнеслась Турция из-за скандала с карикатурами на пророка Мухаммеда, однако после переговоров с президентом США и другими главами государств НАТО турецкий президент согласился  на его кандидатуру. После своего назначения он объявил о своем уходе с поста премьер-министра Дании и лидера Либеральной партии. Формально он вступил в должность 1 августа 2009 года, после того как истек срок полномочий предыдущего генерального секретаря альянса. К работе на новой должности приступил в понедельник 3 августа 2009 года. Одним из первых шагов нового главы НАТО стало заявление о готовности вести переговоры с умеренными представителями исламистского движения "Талибан", операцию против которого НАТО проводило в Афганистане.

17 марта 2011 года в связи с началом в Ливии гражданской войны между правительством Муаммара Каддафи и вооруженными повстанцами Совбез ООН принял резолюцию, позволявшую мировому сообществу ограниченное вмешательство в конфликт с целью защиты мирного населения. 19 марта началась воздушная операция Франции, США и других стран западной коалиции против войск Каддафи. 31 марта командование международными силами было передано НАТО, операция альянса получила название "Объединенный защитник" . Итогом вмешательства НАТО в конфликт стало полное поражение правительственных сил (сам Каддафи был убит повстанцами 20 октября ) и переход власти к оппозиционному Национальному переходному совету Ливии. 31 октября 2011 года альянс объявил о завершении операции.  Кроме датского свободно владеет английским и французским языками.