Первый и единственный президент Казахской ССР с 24 апреля 1990 года. Первый президент Республики Казахстан с 10 декабря 1991 года. В 1984—1989 председатель Совета Министров Казахской ССР, в 1989—1991 Первый секретарь ЦК Компартии Казахстана. Носитель титула «Лидер Нации».

Родился 6 июля 1940 году, в крестьянской семье. Местом рождения стала Казахская ССР, а точнее – село Чемолган (Алма-Атинская область, Каскеленский район). В дальнейшем обучался в г. Днепродзержинске, где в 1960 году закончил 22-е ПТУ. После этого продолжил получать образование во втузе Карагандинского металлургического комбината, который успешно закончил в 1967 году.

Работать начал уже с 1960 года, устроившись в стройуправление треста «Казметаллургстрой» (Карагандинская область, г. Темиртау). После этого оформился на Карагандинский металлургический завод, где выполнял обязанности чугунщика разливочной машины, горновой доменной печи. В период по 1969 год трудился на том же заводе, который в 1966 году стал комбинатом. Выполнял обязанности диспетчера, газовщика, в дальнейшем – старшего газовщика в доменном цеху.

С 1969 года перешел на партийную комсомольскую работу, которой занимался по 1973 год. В это время находился в Карагандинской области, г. Темиртау. С 1973 по 1977 годы был секретарем парткома комбината.

После этого до 1979 года занимал должности секретаря, второго секретаря в Карагандинском обкоме партии. С 1979 по 1984 год трудился в качестве секретаря Центрального Комитета Коммунистической партии Казахстана.

В 1984 году стал Председателем Совета Министров КазССР. Пробыл на этом посту до 1989 года. После этого перешел на пост первого секретаря ЦК Компартии Казахстана. В качестве депутата входил в Верховный Совет СССР (10 и 11-й созывы).  В 1989-1992 (по январь) был народным депутатом СССР.

В то же время совмещал эти посты с должностью Председателя в Верховном Совете КазССР в период с февраля по апрель 1990. В апреле занял пост Президента Республики Казахстан.

В 1991 году мог стать председателем правительства в обновленном варианте Союза (соответствующая договоренность была достигнута с Ельциным Б.Н. и Горбачевым М.С. при подготовке нового Союзного договора), однако из-за Августовского путча ГКЧП эти планы не были реализованы.

На первых всенародных выборах Президента Казахстана 1991 год, 1 декабря одержал уверенную победу, набрав 98.7 процентов от голосов избирателей. В 1995 году 29 апреля состоялся референдум, продливший его полномочия на посту президента еще на пять лет – по 2000 год. В 1999 году, 10 января, вновь был избран на пост Президента Республики Казахстан, набрав на этот раз 79.78 процента. Последовавшие в 2005 году (4 декабря) выборы вновь были удачными для Н.А. Назарбаева: его кандидатуру в качестве Президента поддержало более 90 процентов голосующих (91.15 процента).

В 2010 году был внесен ряд поправок и дополнений в Конституционный Закон Республики Казахстан. Поэтому с 15 июня 2010 года Назарбаев обладает статусом Лидера Нации – Первого Президента Республики Казахстан.

В 2010 году, 23 декабря, во время форума в Усть-Каменогорске группа выступающих с участием Олжаса Сулейменова выдвинула инициативу по продлению президентских полномочий вплоть до 2020 года путем проведения общереспубликанского референдума. Однако спустя две недели, 7 января 2011, отклонил соответствующее предложение, выдвинутое парламентом республики. Впрочем, это не повлияло на процесс сбора подписей. В результате к 13 января инициативу поддерживали свыше 5 миллионов человек.  14 января того же года поправки к конституции, продлевающие полномочия путем референдума без проведения выборов, были приняты единогласным решением парламента. 31 января Конституционным советом Республики Казахстан решение о замене выборов на республиканский референдум было признано противоречащим Конституции.