Российский военачальник, министр внутренних дел (1995—1998), генерал армии. Доктор экономических наук (1992), действительный член РАЕН. Автор книги «Тяжёлые звёзды» (2002).

Родился 4 сентября 1946 года, пос. Айгурский, Ставропольский край. Окончил Орджоникидзевское военное училище внутренних войск МВД СССР (1966), Военную академию им. Фрунзе (1974), Военную академию Генерального штаба ВС СССР им. Ворошилова (1990).

Служил во внутренних войсках МВД СССР, пройдя последовательно все командные должности. С 1966 по 1971 годы — командир взвода и заместитель командира роты внутренних войск в городе Рославле Смоленской области и в Калмыцкой АССР. С 1974 года — командир батальона внутренних войск в городе Волгодонск Ростовской области. С 1975 года — начальник штаба 615-го конвойного полка 54-й Ростовской дивизии внутренних войск в Астрахани.

В 1977 году назначен командиром полка внутренних войск в Могилёве Белорусской ССР. С августа 1981 года — начальник штаба, а в 1986 — 1988 годах — командир 43-й Минской дивизии внутренних войск. Генерал-майор (15.02.1988).

В 1990-1992 годах — начальник Управления Внутренних войск МВД СССР по Северному Кавказу и Закавказью. В 1992 году — начальник Управления оперативных и специальных моторизированных частей МВД РФ, генерал-лейтенант. Участвовал в ликвидации межнационального осетино-ингушского вооружённого конфликта. С декабря 1992 по июль 1995 года — заместитель Министра внутренних дел РФ — командующий внутренними войсками МВД РФ. Активный участник событий в Москве в октябре 1993 года на стороне президента Б. Н. Ельцина, принимал участие в боевом столкновении у телецентра «Останкино» вечером 3 октября 1993 года В ноябре 1993 года присвоено воинское звание генерал-полковник.

В феврале — июле 1995 года был командующим Объединённой группировкой федеральных сил на территории Чеченской Республики, один из руководителей боевых действий российских войск в течение всего периода первой чеченской войны.

С июля 1995 года — Министр внутренних дел РФ. 9 ноября 1995 года Указом Президента РФ присвоено воинское звание генерал армии. С февраля 1997 года — заместитель председателя Правительства Российской Федерации — Министр внутренних дел. Входил в состав Совета безопасности РФ (1995—1998), Совета обороны РФ (1996—1998).

В своих воспоминаниях о своём назначении на пост министра писал: «Большой бизнес, где обращались и разворовывались миллиарды долларов, где покупались и продавались государственные чиновники любого калибра, где как грибы подрастали так называемые олигархи, — по мнению участников высокой дворцовой игры — был вне моей компетенции. В ней все было запрограммировано, рассчитано и расписано на годы вперед…». Отмечал: «Боевая биография, обстоятельства моего назначения и собственные убеждения давали мне возможность оставаться слугой именно Закона — человеком, равноудаленным от любых финансово-промышленных групп и обслуживающих их политиков». Считал, что «результат работы Министерства внутренних дел — это спокойствие страны».

Отмечал, что среди своих предшественников на посту министра внутренних дел России «два имени в некотором смысле послужили для меня ориентирами. Во-первых, это Петр Аркадьевич Столыпин, о котором, кроме „столыпинского вагона“ и „столыпинского галстука“, осталась и добрая память как о государственном человеке — мужественном и неподкупном». Второй - Щёлоков.

В марте 1998 года правительство В. С. Черномырдина было отправлено в отставку, при этом был снят со всех постов. Находился в распоряжении Министра внутренних дел РФ, затем уволен в отставку.

В своих воспоминаниях писал: «Когда после своей отставки с поста министра я оказался по делам в США, директор ФБР Луис Фри, узнав о моем приезде в Вашингтон, прервал свой отпуск и устроил в мою честь прием в своей штаб-квартире. Так же и министр внутренней безопасности Израиля Агвидор Кахалани, когда я приехал в эту страну, мгновенно вышел на меня и сообщил, что будет обижен, если я не приму его предложения прийти на товарищеский ужин».

С 19 марта 1998 года Председатель МОО «Ратники Отечества»

В декабре 1999 года был избран депутатом Государственной Думы 3-го созыва, в декабре 2003 года — депутатом 4-го созыва. Член фракции «Единая Россия». С 2007 года — Президент Клуба Военачальников Российской Федерации.