Советский военачальник. Генерал-полковник танковых войск, Герой Советского Союза. Родился 15 октября 1900 года в деревне Лабаз ныне Чухломского района Костромской области в семье крестьянина. После окончания Глазуновской церковно-приходской школы помогал родителям по хозяйству, после чего начал работать чернорабочим на местном лесопильном заводе. В 1915 году переехал в Петроград с целью обучения обойно-мебельному делу, но вскоре вернулся в деревню.

В 1919 году вступил в ряды РКП (б). В том же году был призван в ряды РККА. Пройдя восьмимесячные командные пехотные курсы, находившиеся в Иваново-Вознесенске, в боях с белополяками командовал сначала взводом, затем пулеметной ротой. В составе 33-го пехотного полка 3-й армии принимал участие в боях на Березине.

С 1920 по 1929 годы служил в качестве помощника командира роты, командира роты, начальника полковой школы, командира стрелкового батальона. Продолжив обучение, закончил пехотные курсы, а в 1930—1933 года обучался в Военной академии имени М. В. Фрунзе, по окончании которой служил начальником оперативного отделения, начальником штаба и заместителем командира танковой бригады. В марте 1940 года с отличием закончив курсы усовершенствования начальствующего состава при Академии Генштаба, был назначен на должность командира танковой бригады, а вскоре — на должность командира 35-й танковой дивизии 9-го механизированного корпуса.

24 июня в районе Новоград-Волынского 35-я танковая дивизия под командованием Новикова приняла боевое крещение. Под Новоград-Волынским упорные бои продолжались вплоть до 29 июня. Отбив наступление противника у Новоград-Волынского, 9-й механизированный корпус занял оборонительный рубеж по реке Случь и занял дорогу на Житомир. 35-я танковая дивизия сдерживала наступление противника на Луцко-Ровенском, Новоград-Волынском и Житомирском направлениях, нанося контрудары. За мужество, проявленное в первых боях с гитлеровцами, через месяц после начала войны был награждён орденом Красного Знамени.

Дивизия из-за численного превосходства противника отступала, ведя активные боевые действия. Во второй половине сентября 1941 года дивизия принимала участие в оборонительных боях 37-й армии в районе Борисполь — Барышевка — Березань, а также в обороне Киева и Харькова. После оставления Киева дивизия полковника выходила из Киевского окружения в октябре 1941 года. В это время он был назначен на должность командира 3-й отдельной танковой бригады, которая в составе 37-й армии принимала участие в контрударе советских войск в районе Краснодон — Матвеев Курган — Ростов-на-Дону. 13 мая 1942 года Николаю Александровичу постановлением Совета Народных Комиссаров СССР было присвоено звание генерал-майора танковых войск.

Вскоре был назначен на должность заместителя командующего одной из армий Юго-Западного фронта. Танкисты под его командованием участвовали в оборонительных боях на Купянском, Миллеровском и Сталинградском направлениях, сдерживая наступавшие силы противника, а также принимали участие в контрударе 1-й танковой армии в излучине Дона. За время Сталинградской битвы был заместителем командующего Сталинградским фронтом по танковым войскам. Вместе с генерал-полковником Ерёменко организовал оборону города, а также подготавливал танковые соединения фронта к контрудару. За три дня наступления танковые соединения фронта вышли в район Карповка — Советский, где соединились с танковыми частями Юго-Западного фронта. За образцово проведенные боевые операции Новиков 8 февраля 1943 года был награждён орденом Кутузова 1-й степени. За время освобождения Донбасса и Северной Таврии в 1943 году командовал бронетанковыми и механизированными войсками Южного фронта, который 20 октября 1943 года был преобразован в 4-й Украинский.

17 сентября 1943 года был награждён орденом Отечественной войны 1-й степени, а 13 декабря ему было присвоено звание генерал-лейтенанта танковых войск. С февраля 1944 года Новиков командовал бронетанковыми и механизированными войсками 1-го Украинского фронта, которые принимали участие в освобождении Правобережной и Западной Украины, разбивали соединения противника под Корсунь-Шевченковским, Львовом и Перемышлем, захватили Сандомирский плацдарм. За умелое руководство войсками 29 мая 1944 года был награждён орденом Суворова 1-й степени. 2 августа этого же года ему присвоили звание генерал-полковника танковых войск.

Полководческий талант особенно проявился во время Висло-Одерской и Берлинской операций, в которых было применено большое количество советских бронетанковых и механизированных войск. Он умело и оперативно руководил операциями крупных масштабов, требующих взаимодействия всех служб, соединений. 12 января 1945 года 1-й Украинский фронт начал наступление с плацдарма западнее Сандомира и в первый день наступления оборона противника была прорвана и в прорыв введены танковые соединения. Развивая успех, танковые соединения к 15 января заняли город Кельце, а также более 400 населенных пунктов. Левый фланг фронта развил стремительное наступление к Кракову. 17 января советские танковые соединения вошли в Ченстохов, 18 января — в Петроков, а 19 января — в Краков с северо-запада. Наряду с этими городами были освобождены 600 других населенных пунктов. Через два дня танковые соединения под командованием Новикова вошли в пределы Силезии. Пройдя Домбровский угольный бассейн, фронтовые соединения овладели городами Оппельн, Глейвиц, Трахенберг, Ной-Миттельвальд и, форсировав Одер, к началу февраля овладели плацдармами севернее и южнее Бреслау, с которых 1-й Украинский фронт в апреле 1945 года начал наступление на Берлин. Со взятием Берлина танковые соединения под командованием участвовали в освобождении Праги.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 мая 1945 года за умелое руководство войсками, личное мужество и отвагу, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками генерал-полковнику танковых войск присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 6577).

С окончанием войны командовал бронетанковыми и механизированными войсками Северной группы войск, войск Дальнего Востока, был заместителем главнокомандующего Группы советских войск в Германии. В 1952 году закончил Высшие академические курсы при Военной академии Генерального штаба. С 1957 по 1961 годы работал генерал-инспектором Главной инспекции Министерства обороны СССР. В 1961 году ушёл в отставку по болезни.

Награжден двумя орденами Ленина, тремя орденами Красного Знамени, орденом Суворова 1-й степени, двумя орденами Кутузова 1-й степени, орденом Отечественной войны 1-й степени, медалями.

Умер 4 сентября 1970 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.