Советский лётчик и военачальник, генерал-полковник авиации, один их первых Героев Советского Союза (1934). Организатор и участник подготовки первых советских космонавтов.

Родился 18 октября 1908 года в городе Меленки Владимирской губернии (ныне Владимирской области) в семье рабочего. После окончания в 1927 году местной средней школы поступил в Красную Армию. Сам в своей повести "Моя биография только начинается", изданной "Молодой гвардией" в 1935 году, пишет о том, как в семнадцатилетнем возрасте он "исправил ошибку природы", переправив в документах для поступления в летную школу последнюю цифру года своего рождения с "девятки" на "восьмерку" таким образом, при призыве в армию он приписал себе один год, и поэтому во всех документах указано, что он родился в 1908 году, хотя на самом деле он родился 18 октября 1909 года.  В 1928 году окончил Ленинградскую военно-теоретическую школу ВВС, в 1929 — Борисоглебскую военную авиационную школу лётчиков. Служил в строевых частях ВВС.

В 1932 году вступил в ВКП(б). В феврале 1934 года старший лейтенант был назначен командиром смешанного отряда самолётов для спасения экипажа и пассажиров парохода «Челюскин». Пилот в сложных метеоусловиях на самолёте Р-5 совершил групповой перелёт Олюторка — Ванкарем протяжённостью около 2500 км, и в девяти полётах на льдину вывез из ледового лагеря 34 полярника. За мужество и героизм, проявленные при спасении челюскинцев, 20 апреля 1934 года присвоено звание Героя Советского Союза № 2 с вручением ордена Ленина.

В 1937 году был избран депутатом Верховного Совета СССР 1-го созыва.

В 1938 году окончил Военно-воздушную инженерную академию имени Н. Е. Жуковского, в должности командира легкобомбардировочной авиабригады Харьковского авиагарнизона (102 самолета) участвовал в советско-финской войне 1939—1940 гг., затем, в конце 1940 года, полковник был назначен заместителем командующего ВВС Среднеазиатского военного округа. Занимался формированием и подготовкой авиационных соединений для фронта.

На фронтах Великой Отечественной войны с июля 1942. Командовал 292-й штурмовой авиационной дивизией на Калининском фронте, с февраля 1943 — командир 8-го смешанного и 5-го штурмового авиационного корпусов (1-й и 2-й Украинские фронты). Внёс весомый вклад в совершенствование тактики боевых действий штурмовиков Ил-2. Соединения под его командованием участвовали в Великолукской, Белгородско-Харьковской, Киевской, Корсунь-Шевченковской, Львовско-Сандомирской, Будапештской и Венской операциях; освобождали от гитлеровских захватчиков Украину, Польшу, Румынию, Венгрию и Чехословакию.

Сын, Аркадий, вместе с отцом также участвовал в боевых действиях в качестве лётчика эскадрильи связи. Его имя известно в числе пионеров-героев. За годы Великой Отечественной войны 17 раз персонально упоминался в приказах Верховного Главнокомандующего СССР И. В. Сталина. После войны первоначально продолжал командовать корпусом. Затем, с 1947 года, работал в Главном управлении ГВФ, в 1951—1955 — заместитель председателя ДОСААФ по авиации. В 1956 году окончил Военную академию Генштаба. В 1956—1958 годах — командующий воздушной армией, с 1958 — заместитель начальника Главного штаба ВВС по боевой подготовке. С 1960 года активно участвовал в отборе и подготовке первых советских космонавтов. В 1966—1971 годах занимал должность помощника Главнокомандующего ВВС по космосу. 25 октября 1967 года присвоено звание генерал-полковника авиации. С 1972 года — в отставке. Жил в Москве.

Умер 12 марта 1982 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище.