Гравитационная модель сводится к построению уравнения, в котором зависимая переменная – объем торговли (экспорта или импорта) между двумя странами-партнерами – определяется размером ВВП каждой из них, расстоянием между ними и прочими переменными, аппроксимирующими торговые издержки, например, наличием общей границы, совместным участием в соглашениях о свободной торговле и других интеграционных структурах, относительным уровнем экспортных и импортных барьеров, свойственных каждой стране. Подразумевается, что объем торговли прямо пропорционален «экономической массе» рассматриваемых стран, т.е. их ВВП, и обратно пропорционален издержкам в торговле между ними, прежде всего – связанным с физическим расстоянием. Уравнение оценивается регрессионными методами для получения параметров, характеризующих поведение независимых переменных. Таким образом, гравитационное уравнение позволяет, во-первых, установить количественную связь между объемом торговли и воздействующими на него факторами и, во-вторых, – вычислить гипотетический объем торговли.